Si bien es verdad que el pixel art es algo que está a la orden del día, sus orígenes son, como comprenderás, añejos. Antes de dar el salto a las 3 dimensiones, muchos artistas se esforzaban a tope para crear los mundos bidimensionales más bonitos, y nunca he visto nada que evidenciase eso más que la generación del PC98. Hoy toca hablar sobre la escena underground japonesa que nos trajo algunos de los videojuegos más visualmente impresionantes —al menos a primera vista— que se han creado, e incluso fue utilizada por el mismísimo Hideo Kojima.
El PC98, la escena underground del PC gaming japonés
Pero, ¿qué es el PC98? Por mucho que su nombre pueda dar la sensación de que simplemente hablo de los ordenadores de 1998, eso no podía estar más lejos de la realidad. Conocidos como NEC PC-9801, los PC98 son microordenadores de 16 y 32 bits que fueron comercializadas en Japón entre los años 80 y el comienzo del nuevo milenio. Contando con 23 modelos en total, fue la cuna de una gran cantidad de videojuegos. De hecho, hay 1.228 títulos conocidos, aunque es posible que otros se hayan perdido con el paso del tiempo.
Habiendo sido creada como una máquina de negocios y no como un PC gaming —noción que, por aquel entonces, seguía siendo ridícula—, no se tardó en buscarle un fin ocioso a estos ordenadores. Pese a su precio (unos 1200 euros de aquel entonces), su relativa portabilidad no tardó en encontrarle un lugar en los hogares y, bueno, la gente cuando no está trabajando también quiere disfrutar de sus hobbies. A partir de ahí, y dado lo abierto que era el sistema, floreció una de las escenas de videojuegos más únicas que se han visto en la historia.
Como puedes ver, los desarrolladores de PC98 eran maestros del pixel art.
A esto hay que sumarle una de las razones por las que muchos japoneses adoptaron el PC98: la costumbre y el ecosistema que se había creado alrededor de su predecesora: el PC88. Siendo máquinas de 8 bits, eran mucho más baratas que los nuevos ordenadores a principios de los 80, pero el paso del tiempo no tardó en convertirlas en elementos obsoletos. Dado que ya habían pasado unos cuantos años desde el lanzamiento de la variante 98, abaratando sus costes, muchos eligieron dar el salto a la nueva plataforma de NEC.
En cuanto a la escena del gaming, ¿qué clasicazos podemos encontrar ahí? Pues bien, todo depende de lo familiarizado que estés con la escena del videojuego japonés. Sin lugar a dudas, el nombre más sonado que trabajó sacando videojuegos en PC98 fue Hideo Kojima. Su obra más conocida, Metal Gear, pasó por MSX2, pero fue uno de sus títulos más originales el que se comercializó en estos ordenadores: Snatcher, toda una carta de amor a Blade Runner.
Uno de los primeros juegos de Kojima rendía homenaje a Blade Runner.
Además de esto, la legendaria saga de danmakus (o bullet hells) Touhou Project tuvo su comienzo en el PC98, plataforma en la que permaneció hasta su quinta entrega. Aquí, precisamente, está una de las particularidades del PC98: la cantidad de proyectos autopublicados que le dieron una vida útil y llena de títulos.
Conocidos como dōjinshi, estos trabajos estaban, por lo general, hechos por fans de otras propiedades, y abarcaron en general dos géneros muy concretos: los simuladores de citas y los RPGs. Sin grandes empresas dominando el mercado y con una barrera de entrada relativamente pequeña, este fue un campo de cultivo para la creatividad de muchos diseñadores, además de una manera más que popular de dar los primeros pasos en la industria.
Aquí nació el ya legendario imperio de Touhou.
Eso sí, no solo de proyectos fans vivió la plataforma, sino que también acabó por hospedar grandes marcas como Alone in the Dark, Brandish o Dungeon Master. Llegó a tener tal nivel de popularidad, de hecho, que sus competidores en el País del Sol Naciente hablaron de un monopolio en el que era muy difícil irrumpir. Con esto en mente, es imposible obviar que la estrategia de NEC para ganar fue darle al gaming la importancia que se merecía. Mientras que otros rivales, como IBM o Fujitsu lo tomaban como algo secundario, esta firma decidió apoyarse en su público para triunfar.
Con todos sus secretos guardados bajo llave y cobrando a los usuarios por el uso de sus licencias, NEC fue quedando desplazada por una razón: los clones de IBM PC que podían permitirse ser mucho más baratos. Tras probar suerte con el PC-FX y la consola SuperGrafx, la firma abandonó el mercado del gaming en 1998. Pese a eso, sigue siendo una compañía potente en el mercado tecnológico de Japón.
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